독일의 사회주의자 프리드리히 엥겔스는 생명을 ‘단백질의 존재 양식’이라고 규정했다. 사람은 체내 구성성분의 70%를 차지하는 수분을 제외한 나머지 분량의 70%를 단백질로 채우고 있다. 사람뿐만 아니라 모든 동물, 심지어는 식물에도 생명 유지를 위해 단백질이 필수적이다. 생명체는 살아 있는 동안 끊임없이 단백질을 만들어낸다. 생명 활동에 필수적인 효소와 호르몬을 생성하는 데도 단백질이 큰 역할을 한다.

최근 강남세브란스 병원은 ‘단백질 섭취가 절대 부족하지 않도록 각별히 신경써야 하는 질병 5가지’를 선정했다.

◇ 암

적당한 단백질 보충을 요구하는 질병 중 첫 번째는 암이다. 암이 진행 중이거나 항암 치료 중일 때엔 체내에서 단백질이 감소한다.

암 환자의 주된 사망원인이 영양불량이므로 암 진단을 받은 뒤엔 단백질 보충에 신경 써야 한다. 암 환자 사이에선 동물성 단백질은 피해야 한다는 속설도 널리 받아들여지고 있지만 이는 옳지 않은 식습관이다. 암 환자는 충분한 양의 단백질을 식품으로 보충해야 한다.

암 환자에겐 체중 1㎏당 1.2∼1.6g의 단백질 섭취가 권장된다. 체중이 50㎏인 여성 암환자라면 매일 단백질을 60∼80g 섭취해야 한다는 뜻이다. 건강한 사람에겐 체중 1㎏당 단백질 0.8g의 단백질 섭취가 추천되는 것을 감안하면 암 환자는 일반인보다 훨씬 많은 양의 단백질 섭취가 필요하다는 의미다.

◇ 간염

간염으로 인해 손상된 간세포를 빠르게 재생시키고 지방간을 예방하기 위해선 단백질 섭취를 늘려야 한다. 급성 간염이라면 단백질 서서히 섭취를 늘려 체중 1㎏당 1.5∼2g까지 섭취하는 것이 적당하다. 만성 간염 환자에겐 체중 1㎏당 단백질 1∼1.5g 섭취가 권장된다. 이때 전체 단백질의 절반 이상을 동물성 단백질로 보충하는 것이 바람직하다.

◇ 화상 환자

화상을 입은 환자는 화상 부위의 세포 재생을 위해 단백질 섭취를 늘려야 한다. 체중 1㎏당 단백질을 1.5∼2g 정도 보충하는 것이 좋다. 환자의 식사량이 충분하지 못할 때엔 농축된 형태의 단백질 섭취를 적극 고려해야 한다.

◇ 심한 외상

심한 외상을 입은 환자도 세포 재생을 돕기 위해 자신의 체중 1㎏당 단백질을 1.5∼2g 정도 보충하는 것이 적당하다.

◇ 수술 후 회복기

수술 받은 환자의 회복기엔 체중 1㎏당 1∼1.5g의 단백질 섭취가 권장된다. 음식을 넘기기 힘든 상태라면 계란 같이 부드럽고 소화가 용이한 단백질 식품을 선택하는 것이 좋다.